В 1765 году Каргополь постиг страшный пожар. Сгорело семь каменных, две деревянные церкви, административные здания, торговые ряды и триста домов. Пожар не пощадил каргопольский собор, уничтожили колокольню. Какова она была, мы не знаем, известно только, что на ней были часы «с лунным течением». Двухъярусная Соборная колокольня (1772‑1778) построена при императрице Екатерине, по указу которой Каргополь, как и ряд других северных городов России, получил регулярный план. В соответствии с этим планом структура города была подчинена прямоугольной сетке улиц, параллельных реке Онеге.
Интересен факт, что после пожара для восстановления города из пепла Екатерина выделила огромную сумму в 10000 рублей. Обрадовавшийся губернатор немедленно предложил построить в честь императрицы роскошную каменную колокольню, чтобы та служила потомкам напоминанием о мудрости и человеколюбии Екатерины, на что и получил из казны еще 5000 рублей. Широкий пролет нижнего яруса колокольни ориентирован строго по оси Санкт-Петербургской улицы, по которой проходил прежде Санкт-Петербургский тракт. Однако эта ось оказалась не связанной со сторонами света, которым, согласно канону, подчиняется церковная архитектура. Каргопольцы рассчитывали, что после пожара Екатерина обязательно приедет. И, въезжая в город по Санкт-Петербургской улице, увидит колокольню и поймет, как её ждут и любят. Поэтому крест смотрит в сторону этой улицы. А четырехконечный он потому, что Екатерину по-прежнему считали лютеранкой. Екатерина так и не приехала. А колокольня эта, пожалуй, единственный в мире памятник несбывшихся надежд.
В таком виде колокольня простояла с 1778 по 2001 год, когда в неправильно ориентированный крест внезапно ударила молния. Строение частично обрушилось, но уже в 2004 году была восстановлена в прежнем виде. Интересно, что колокольня относилась к Христорождественскому собору, но на ней висели колокола четырех церквей, стоящих на площади, – для каждой церкви звонили свои колокола. Высота трехъярусной колокольни 61,5 метр.
На колокольне сейчас расположена смотровая площадка.
